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Découverte : deux nouvelles exoplanètes de la taille de Saturne découvertes à 2.000 années-lumière de la Terre.
Une équipe d'astrophysiciens utilisant le télescope spatial américain Kepler a découvert deux, voire trois nouvelles exoplanètes orbitant autour d'une étoile de la taille de notre Soleil.
Découverts à plus de 2.000 années-lumière de la Terre, les deux premiers astres, formellement identifiés, ont une taille comparable à la planète Saturne, deuxième plus grande planète de notre système solaire. Baptisées Kepler-9b et Kepler-9c, elles présentent des périodes de révolution de respectivement 19,2 et 38,9 jours. Anecdote remarquable : les fortes interactions gravitationnelles existant entre ces deux géantes influent sur la durée de cette rotation autour de leur étoile, laquelle n'est de ce fait pas constante. Les différences observées vont de 4 minutes pour Kepler-9b à 39 minutes pour Kepler-9c. Selon les astrophysiciens, ce nouveau système exoplanétaire pourrait compter un troisième astre, d'une taille comparable à celle de la Terre. Celui-ci évoluerait sur une orbite plus proche de son étoile.
Cette découverte a été rendu possible grâce au télescope spatial Kepler, lancé en 2009. Orbitant depuis autour du Soleil, ce détecteur de planètes extra-solaires observe l'éclat d'une centaine de milliers d'étoiles des constellations du Cygne et de la Lyre, et identifie les exoplanètes lorsqu'elles passent devant l'une de ces étoiles grâce à la variation d'intensité lumineuse alors engendrée. Mercredi dernier, Maxisciences vous faisait part de la découverte du plus grand système exoplanétaire connu, à 127 années-lumière de notre planète. Cette découverte, publiée dans l'édition en ligne de la prestigieuse revue scientifique Science, porte à seize le nombre de systèmes incluant au minimum trois planètes, si l'existence de la petite soeur de Kepler-9b et 9c est confirmée.
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